鐘がなる。祝福の鐘が。
「すごいね兄さん。准将、堂々としてる」
「……」
「兄さん？」
「あ？ああそうだな。っかー、相変わらずスカした顔しやがって」
「そんな事言わないの、せっかくのおめでたい日なんだから。ほら見てよ」
朗らかに笑う弟が眩しくて顔を背ける。
違う、これは言い訳だ。
見たくなかった。赤い絨毯の上を歩く、白いドレスを身にまとった花嫁も。
そんな花嫁と腕を組み赤い絨毯を進んでいく新郎も。
滞りなく進んでゆく式。参列する親族、式に呼ばれた友人達。
この空間の全てが彼らを祝福していた。背筋をしゃんと伸ばして立つ軍人達もだ。
一部は忌々しく顔を歪めているが、どうせ昇進できぬ奴らだろう。
そして、どうやら自分は友人の枠組みに入るらしい。用意された場所はその席だった。
独りだった。
この明るさに満ちた澄んだ空間の中で、周りにバレぬよう目をふせ、きらびやかな足元ばかりを見つめ全てを遮断しようとしているのは自分だけだった。
あちらこちらから湧き上がる幸せの音色たち。いくらでも耳に飛び込んでくるというのに、なぜだか心は静かだった。
『祝福するよ』
そう言った時に返された、くすぐったさに包まれた彼の微笑み。
冷静で、冷徹で、頭の回転がはやくて、部下思いで、いつも年上の余裕を崩さぬ彼が初めて見せた、無防備な顔。
最近、彼をまとう雰囲気がさらに柔らかくなったと、彼の部下の一人が言っていた。
いい相手に出会えたのだろうと、タバコの火を消しながらそう笑った部下の一人も、喜ばしそうに眦を細めていた。
彼の腹心の部下も、ようやく落ち着いてくれたわと、滅多に見せない微笑みを浮かべていた。
愛されていると思った。彼が、そして、彼が選んだ唯一の人が。
彼は、見つけたようだった。
これから歩んでいく道の中で、共に並び、進んで行ける誰かを。
愛情を、ひたむきに傾けることができる、誰かを。
それは全て、今、彼の隣にいる見知らぬ女性のため。
傍を通った新郎、一瞬だけ目が合う。手を叩いてやれば笑みが深まった。
――今、彼の襟を掴み上げてキスをしてやったら、彼はどんな顔をするだろうか。
その小奇麗なスーツを皺になるほどきつく握りしめてやりたい。
きっと口づけた瞬間彼の笑みは凍る。そして、彼の傍にいる唯一も。
あの時、いつものように憎まれ口を叩けたのがもはや奇跡に近かった。
震えていた拳に、彼は一生気が付かないのだろう。気づいてもらおうとは思っていない。
ただ、見えない部分の痛みと暫く付き合うことになるだろう現実があるだけだ。
いつだったか、彼がしたり顔でからかってきたことを思い出す。
『大事にしたまえよ』
田舎から出てきた幼馴染と町に繰り出している時、偶然、ばったりと出会った時だ。
その時、胸にちくりと刺さった痛みの意味が、今ならきっと、わかる。
目の前を通り過ぎる、今はその背しか見えない彼の姿。
あの堂々とした背に憧れて、ずっと、彼を見てきた。
細い腕を目いっぱいひろげ、新婦が投げた、一つのブーケ。
わずかに舞い上がる花びら。
手に取ったのは幼馴染だった。普段は工具を持つ手を可憐に折り曲げて、花のように顔を赤らめ笑っている。
──ほら、次は君の番だ。
声など、かけられていない。そのはずなのに。
聞こえるはずのない彼の声が、聞こえた気がした。
もしも資格を返上していなければ。その他大勢の友人の一人ではなく。
彼を支える部下の一人として在れたのかな、なんて。
高らかに鳴り響く祝福の鐘。上がる、高らかな歓声。
場違いな想いを胸に秘めたまま顔を上げる。
教会外の空は青く澄み渡り、雲一つない快晴だった。
「おめでとう、だよな」
痛む胸を押さえつけて、空を漂う風船を見つめる。
敬語を使わなくとも、たいして怒らなかった彼。
規律を重んじる軍の中で、その行動は異質とよべるものだった。
自分だけを、特別に扱ってくれていた。ずっとそんな風に、勘違いをしていた。
『かまわんよ、慣れたものさ』
懐かしそうに笑う、彼の寛容な笑みが、自分に向けられたものではなかったことに。
気づくまでに、随分と時間がかかったものだ。
漂う風船に、どこからか飛んできた風船がぶつかる。同じ速度で、二つの風船が空へ伸びていく。それはきっと、二人だけの道。
「おめでとう、ございます……」
滅多に使わない敬語を、口にしてみる。少しだけ、二つの影が遠くなったような気がした。
「おめでとうございます。ロイ・マスタング准将閣下……」
手にした招待状をひらいてみる。シンプルなデザイン。彼らしい。
そろとも、奥方が選んだものなのだろうか。
まだまだ、時間はかかるだろう。──けれども。
「おめでとうございます。エドワード、マスタング、さん……」
男みたいな名前だな、なんて。煮え切らぬ想いに任せて呟いた自分を見ているものは、青い空だけ。
だから。だから、もう少しだけ。
その大きな背を見続けることを、許してください。
「あっいたいた、兄さん！」
「ハロルド！アンタなにやってんのよ」
弟と、幼馴染の声がする。
上昇していく風船から視線を外し、招待状を閉じる。
まだまだ、時間はかかる。
けれども。
いつか、彼と、彼が愛した唯一の人の前で、笑える日まで。
「今、いくよ」
風を振り切るように、ゆっくりと踵を返した。
消えゆく風船と青く澄んだ空を、背にして。
その大きな背に、祝福を