「少尉」
「うん？」
「タバコってうまいの」
「なんだぁ、興味あるお年頃か？若いねぇ」
「ちげえよ！ただ苦いなって思って！」
「……苦い？」
「あっ」
「……」
「……ぅ」
「吸ったのか」
「す、っては、いない」
「……」
「……」
「ダメだぞ、大将」
「ばっ……ちげえよ！」
「違うってなんだよ、今苦いって言っただろ～吸ったんだろ」
「だから、それは……！」
「それは？」
「ぐっ……」
「言い逃れはできねえぞ～～」
「……ッなんでも、ねえよ！」
「ん？」
そう言って顔を真っ赤に染め上げながら、ずかずかと去ってゆく赤いコートを眺める。
はてどうしたのかと、ハボックは煙草の煙を視界に入れた。
それにしてもあの歳で煙草を経験してしまうとは、おおかたどこかの酒場で進められて口にしたのだろうが、意外だ。
あのちびっこい背もついに成長が止まってしまうな等と本人が聞いていたら怒髪天を貫きそうな事を考えながら、小さくて弟のように思っていた少年が大人の階段を上ってしまったことに一抹の寂しさを感じて悶々としていれば、ふいに数日前に、上官が珍しく煙草を吸っていたことを思いだした。
あれは昼休憩の合間だった。壁に寄り掛かり、女性軍人達の熱い視線をものともせず木漏れ日の中で静かにたしなむ様はとても絵になっていて、珍しい事があるものだと声をかけたのだ。
腹が立つほど似合ってますね、と、他の上官に言えば不敬罪でしょっぴかれる事を皮肉げに言ってやれば、にやりと笑った歳若い上官は上機嫌な様子で煙草をふかしてみせた。
珍しいですね、どうしたんです？何気なくそう問えば、可愛いからな、とよくわからない返答が返ってきた。
可愛い、煙草が可愛いだなんて、相変わらず男の思考回路は支離滅裂だと思っていたのだが、そういえばあの後すぐに大将が司令部に来た。
予め来訪の連絡を受けていた大佐は煙草の匂いをたたえたまま大将に会いにいって。それで、確か帰り際、手洗い場で口をゆすぐ大将を見かけて。
「ん？」
もやっとした何かイケナイものが浮かび上がりそうで、
ハボックは静かにタバコの火を消した。
大人の階段は誰の手で。